Doença misteriosa
Em 2006, um grande número de agricultores na região central da China começou a cair vítima de uma doença misteriosa.
Marcada pela febre alta, distúrbio gastrointestinal, a doença apresentou uma taxa de mortalidade inicial terrível, chegando a 30% das pessoas que apresentaram os primeiros sintomas.
Cientistas do Centro Chinês para Controle e Prevenção de Doenças correram para o local do surto.
Com base em indícios de DNA, eles rapidamente concluíram que o surto havia sido causado por anaplasmose granulocítica humana, uma bactéria transmitida pela picada de carrapatos.
Vírus desconhecido
Agora, porém, estudos mais detalhados demonstraram que a conclusão original estava errada.
Na verdade, um vírus anteriormente desconhecido e muito perigoso tem sido o responsável pelos surtos sazonais da doença nas seis províncias mais populosas da China.
"Esperávamos encontrar uma infecção bacteriana se comportando de forma inesperada - a anaplasmose humana tem menos de um por cento de taxa de letalidade nos EUA, e raramente causa dor abdominal, vômito ou diarreia," explica o Dr. Xue-Jie Yu, da Universidade do Texas.
"Mas o que encontramos foi um novo vírus até agora desconhecido," afirma ele. A descoberta foi anunciada em um artigo que será publicado no New England Journal of Medicine.
Vírus da Febre Severa com Síndrome de Trombocitopenia
Os pesquisadores batizaram o novo patógeno de Vírus da Febre Severa com Síndrome de Trombocitopenia, e catalogaram-no na família Bunyaviridae, juntamente com o hantavírus e com o vírus da Febre de Rift Valley.
Uma investigação posterior, com dados de novos surtos, estimou a taxa de mortalidade do vírus em uma média de 12 por cento, ainda alarmante.
Os cientistas tiveram certeza de que se tratava de um vírus depois que soros obtidos de pacientes infectados mantiveram sua capacidade de matar células mesmo depois de terem passado por um filtro que bloqueia todas as bactérias.
Testes genéticos não conseguiram gerar uma correspondência com nenhum vírus conhecido, o que levou os pesquisadores a se concentrarem na identificação do novo vírus.
Vírus transmitido pelo carrapato
Mas os cientistas que analisaram o problema em primeiro lugar estavam certos em uma coisa: o vírus é transmitido por carrapatos.
"Esta parece ser uma doença transmitida por carrapatos, a doença surge quando os carrapatos saem, no final de março até o final de julho.
"Felizmente, embora o ciclo de vida do vírus ainda não esteja claro, sabemos que os seres humanos são um beco sem saída para ele - não temos transmissão de humano para humano, como tivemos com a SARS," conclui Yu.
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