Everyday BPA Exposure Decreases Human Semen Quality

The more bisphenol A men were exposed to--at work or through the environment--the worse off their sperm were, according a new study that finds the link in humans


The common industrial chemical bisphenol A(BPA) has been linked to many ills, including reproductive abnormalities, cardiovascular disease and cancer. Much of the evidence for these associations, however, has been drawn from animal or in vitro research and has been somewhat controversial as to its precise implications for human health.

MAN DOWN: Levels of BPA way below

those currently tolerated by government

 agencies seem to have negative effects 

on the viability of sperm

Now, a human study has found strong links between BPA levels and semen quality—and the findings are not looking good, especially for men frequently exposed to the compound on the job.

Researchers studied the urine (where BPA can be measured) and semen of 218 male factory workers in China, some of whom make BPA or put it into other products (such as plastics and epoxy resins that line cans), and the remainder, whose work did not put them in direct contact with the chemical.

Compared with the control group, the men who worked in the BPA-based factories had more than four times the chance of having lowered sperm counts and more than double the risk of having lower sperm motility (swimming ability). The results of the analysis, which controlled for potentially confounding factors (including age, heavy metal and other chemical exposures, chronic disease, smoking, alcohol use, sexual history, etcetera), were published online October 28 in Fertility and Sterility in a study led by De-Kun Li, a reproductive and perinatal epidemiologist at the Kaiser Permanente Division of Research in Oakland, Calif.

The men in the study group who had not been exposed to BPA in the workplace nonetheless had been subject to everyday environmental contact, such as with BPA-containing food or beverage containers. But even these men, whose levels were slightly lower than those found in a typical U.S. man, showed decreased semen quality that correlated with their relative BPA levels.

The precise mechanisms by which BPA might be affecting sexual function and semen quality are not yet well understood. The chemical is thought to be seen by the body as an estrogen and anti-androgen and likely disrupts hormones and hormone receptors, thus, possibly affecting hormone-dependent semen production and survival.

Previous studies by Li and his colleagues had linked environmental BPA exposure in U.S. men to sexual dysfunction. The new analysis, however, presents more objective data and implies "that BPA may have even more toxicity than we thought," Li says.

The new findings help corroborate results from another human study published earlier this year, which found that men who had the highest levels of BPA in their urine had about 23 percent lower sperm concentrations. This study, published online in July in Reproductive Toxicology, had recruited male subjects via a fertility clinic.John Meeker, an assistant professor of environmental health sciences at the University of Michigan School of Public Health, who led the July study and was not involved in the newest research, notes that the latest work from Li's group helps strengthen the case that BPA might not just be passing inertly through our bodies.

Li hopes that his team's work will help add to a growing body of literature that suggests current regulatory standards for BPA concentrations are outdated. "U.S. regulation is way out of whack," Li says. The men in his team's study who worked in the BPA-processing plants had median concentrations of about 38.7 micrograms of BPA per liter of urine, which was about 40 times higher than the control group (which had about 1.4 micrograms per liter—lower than average U.S. male levels, 2.3 micrograms per liter). Current U.S. regulatory standards, however, place daily intake limits at about 70 times the amount (2,687.5 micrograms per liter) that the BPA factory workers had. The U.S. Food and Drug Administration is in the process ofreviewing current safety data on the chemical, and as of this March the U.S. Environmental Protection Agency had listed it as a "chemical of concern."

Both Li and Meeker emphasize the importance of consistent findings in human studies, which "gives you some more confidence in the existence of an association," Meeker says. And, says Li, "Our findings are consistent with animal studies," which can provide clues as to the biological processes behind the changes.

Just how much—and how often—people are exposed to BPA is still up for debate. But new tests, which continue to consistently find the compound in people's urine, suggest that either it is not cleared from the body as quickly as people have previously thought (in four to six hours) or, says Meeker, that "we're probably exposed on a daily basis—from a variety of sources."

New studies are looking to embryonic development, to see whether BPA exposure during pregnancy is having any deleterious effects on development. To Li, finding such striking differences in the quality of semen, the supply of which renews about every 90 days, is an indication that it might be having even more profound effects elsewhere in the body—of both males and females. "You have to wonder, if BPA does impact the semen, what else can it impact," he says.

Rato-toupeira pelado pode ser um super-roedor

Cientistas passaram a estudar o animal para entender segredo de sua longevidade e super-resistência. Não, não estamos xingando o pobre animal. Este é o nome popular da espécie Heterocephalus glaber, que é feia, enrugada e pelada, mas vive muitos anos a mais do que ratos comuns, não é afetado por produtos químicos e nunca tem câncer. E, por isso, começa a despertar a curiosidade de cientistas que buscam entender problemas que afetam os humanos, como câncer e envelhecimento.

Foto: Juha Ristolainen

"O rato-toupeira pelado é uma espécie antiga. Sua estrutura social é como a dos insetos", afirma Thomas Park, biólogo da Universidade de Illinois, em Chicago, que estuda os animais. Por muito tempo a ciência se concentrou em seu modo de vida diferente, mas só agora começa a estudar suas outras características interessantes.

Geralmente a expectativa de vida dos animais está diretamente relacionada a seu tamanho. Os pequenos vivem menos do que os grandes. Enquanto ratos e camundongos vivem cerca de 3 anos em cativeiro, os pelados chegam a 30 anos. Eles são os roedores que mais vivem. E não pense que eles sofrem muito com a velhice. Seus ossos continuam fortes, o corpo em forma, nenhum sinal de doenças do coração e câncer. E as fêmeas continuam a procriar mesmo com o peso da idade.

Rochelle Buffenstein, fisiologista da Universidade do Texas estuda os animais há 30 anos e agora quer encontrar explicações moleculares para sua longevidade. Um das teorias de envelhecimento mais aceitas é a do estresse oxidativo, que diz que oxigênio contendo radicais livres danificam as moléculas do corpo com o tempo, até que elas parem de funcionar de vez. Para ela, os ratos pelados têm uma taxa menor de danos oxidativos do que espécies menores.

Mas para surpresa da pesquisadora, ela descobriu níveis maiores de danos oxidativos em ratos pelados do que em camundongos comuns da mesma idade. Com a diferença que os danos não tinham impactos no bem estar dos parentes sem pelos.

Para entender o que acontece, a fisiologista observou a estrutura tridimensional das proteínas dos roedores. As estruturas dos ratos comuns começam a perder a forma assim que elas sofrem danos oxidativos, e faz com que parem de trabalhar direito, enquanto a proteína dos "carecas" aguenta muito mais a oxidação antes de perder a forma. "Achamos que a estabilidade da proteína é um componente importante da longevidade. Se suas proteínas mantém a integridade, se têm mecanismos para se proteger, não importa o tipo de estresse que ela vai sofrer", diz a pesquisadora.

Câncer

Muitos camundongos têm tumores detectados quando morrem, mas a doença nunca foi encontrada nos ratos pelados. "Toda vez quem um morre, tentamos descobrir o motivo. Nunca vimos um tumor, lesões e sinais de linfoma. Nós sabemos que eles não têm câncer relacionado ao envelhecimento", diz Rochelle.

Os pesquisadores injetaram células cancerígenas de roedores e humanas nos animais. Em duas semanas, os camundongos desenvolveram a doença. E seis meses depois, os ratos pelados não apresentavam nenhum problema. As células anormais continuaram em seu corpo, mas param de se replicar. "Acreditamos que os ratos-toupeira têm um mecanismo de vigilância melhor para acessar o que há de errado em seu DNA", diz. Quando algo dá errado, as células são seladas e ficam incapazes de reproduzirem.

Uma outra possibilidade investigada por cientistas da Universidade de Rochester é que as células destes animais param de se multiplicar bem antes que as nossas e as dos outros roedores. A equipe está tentando identificar sinais extracelulares que façam com que as células tumorais parem de se replicar, para quem sabe um dia ativar ou injetar o mesmo mecanismo em humanos.

Outra curiosidade investigada sobre esses animais é sua resistência a dores químicas. Quando entram em contato com pimenta, por exemplo, eles não sentem nada. Sentir dor é importante. Quando encostamos no fogo, a dor avisa que há algo de errado, por exemplo. Mas dores pós-cirúrgicas e outras situações poderiam ser evitadas se os cientistas conseguirem imitar o mecanismo dos ratos.

Segundo Park, a explicação para a resistência a dor poderia ser o local onde os animais vivem, no subterrâneo com níveis baixos de oxigênio e altas concentrações de amônia e dióxido de carbono, que afetariam nervos que o animal "desliga" para sobreviver.