Vision Loss in Eye Disease Slowed Using Novel Encapsulated Cell Therapy

ScienceDaily (Apr. 11, 2011) — A phase 2 clinical trial for the treatment of a severe form of age-related macular degeneration called geographic atrophy (GA) has become the first study to show the benefit of a therapy to slow the progression of vision loss for this disease. The results highlight the benefit of the use of a neurotrophic factor to treat GA and provide hope to nearly one million Americans suffering from GA.

Image showing geographic atrophy (GA).

The multi-center research team, including Kang Zhang, MD, PhD, of the University of California, San Diego, Shiley Eye Center, the lead author of the paper and one of the leading investigators in the study, found that long-term delivery of ciliary neurotrophic factor (CNTF) served to re-nourish the retina and stop or slow the loss of visual acuity caused by the disorder. The results were recently published online in theProceedings of National Academy of Sciences (PNAS).

According to Zhang -- professor of ophthalmology and human genetics at the UCSD School of Medicine and director of UCSD's Institute of Genomic Medicine -- there is currently no effective treatment for dry AMD or GA, though there is a very big need. "This could open the door to long-term treatment of dry AMD, using a simple surgical procedure."

Age-related macular degeneration, or AMD, is a leading cause of vision loss in Americans age 60 and older. It is a disease that causes cells in the macula -- the part of the eye that allows us to see in fine detail -- to die. There are two forms of the disorder, wet and dry AMD. GA is considered the end stage of dry AMD, where central vision is lost.

According to the National Eye Institute, wet AMD occurs when abnormal blood vessels behind the retina start to grow under the macula. These new blood vessels tend to be very fragile and often leak blood and fluid. The blood and fluid raise the macula from its normal place at the back of the eye, resulting in rapid loss of central version. There is currently a very effective therapy for wet AMD. Dry AMD occurs when the light-sensitive cells in the macula slowly break down, gradually blurring central vision in the affected eye.

In the trial, high-dose CNTF was delivered to 27 GA patients using encapsulated cell therapy (ECT). Another 24 patients received either a sham surgery (12) or a low-dose of CNTF (12). CNTF affects survival and differentiation of cells in the nervous system, including retinal cells. CNTF has been shown to retard the loss of photoreceptor cells in many animal models of retinal degeneration.

The ECT utilized a capsule that contains genetically engineered cells to continuously produce CNTF over a 12-month period. The CNTF-secreting capsule was implanted in the back of the study subject's eye. The implant allows the CNTF molecules to diffuse into the eye tissue, while keeping out antibodies and immune cells that would attack and destroy the CNTF-producing cells.

There was a statistically significant difference in the change of the total macular volume in the eyes of study participants at the 12-month point, versus baseline in the high-dose group, according to Zhang. "In addition, all but one of the patients in the high dose group, or 96.3 percent, maintained stabilized vision, compared to only 75% of the patients in the sham-treatment group."

The patients treated with a high dose of CNTF also showed an increase in retinal thickness as early as four months after implant, an increase that correlated to the stabilization of vision.

Additional contributors to the study included Jill J. Hopkins, Retina-Vitreous Associates Medical Group, Los Angeles; Jeffrey S. Heier, Ophthalmic Consultants of Boston; David G. Birch, Retina Foundation of the Southwest, Dallas; Lawrence S. Halperin, Retina Group of Florida, Ft. Lauderdale; Thomas A. Albini, Bascom Palmer Eye Institute, University of Miami Miller School of Medicine; David M. Brown, Retina Consultants of Houston, Houston; Glenn J. Jaffe, Duke University Eye Center; Weng Tao, Neurotech USA, Lincoln, RI; and George A. Williams, Beaumont Eye Institute, Royale Oak, MI.

Zhang's research is supported by the National Eye Institute, National Institutes of Health; the Macula Vision Research Foundation; Burroughs Wellcome Fund; Research to Prevent Blindness, Lew Wasserman Merit Award and Senior Investigator Award; and the Chinese National 985 Project to Sichuan University and West China Hospital.

Blueberries May Inhibit Development of Fat Cells

ScienceDaily (Apr. 11, 2011) — The benefits of blueberry consumption have been demonstrated in several nutrition studies, more specifically the cardio-protective benefits derived from their high polyphenol content. Blueberries have shown potential to have a positive effect on everything from aging to metabolic syndrome. Recently, a researcher from Texas Woman's University (TWU) in Denton, TX, examined whether blueberries could play a role in reducing one of the world's greatest health challenges: obesity.

The benefits of blueberry consumption have been demonstrated in several nutrition studies, more specifically the cardio-protective benefits derived from their high polyphenol content. Blueberries could also play a role in reducing one of the world's greatest health challenges: obesity. 

Shiwani Moghe, MS, a graduate student at TWU, decided to evaluate whether blueberry polyphenols play a role in adipocyte differentiation, the process in which a relatively unspecialized cell acquires specialized features of an adipocyte, an animal connective tissue cell specialized for the synthesis and storage of fat. Plant polyphenols have been shown to fight adipogenesis, which is the development of fat cells, and induce lipolysis, which is the breakdown of lipids/fat.

"I wanted to see if using blueberry polyphenols could inhibit obesity at a molecular stage," said Moghe. The study was performed in tissue cultures taken from mice. The polyphenols showed a dose-dependent suppression of adipocyte differentiation. The lipid content in the control group was significantly higher than the content of the tissue given three doses of blueberry polyphenols. The highest dose of blueberry polyphenols yielded a 73% decrease in lipids; the lowest dose showed a 27% decrease.

"We still need to test this dose in humans, to make sure there are no adverse effects, and to see if the doses are as effective. This is a burgeoning area of research. Determining the best dose for humans will be important," said Moghe. "The promise is there for blueberries to help reduce adipose tissue from forming in the body."

These preliminary results contribute more items to the laundry list of benefits related to blueberries, which have already been shown to mitigate health conditions like cardiovascular disease and metabolic syndrome.

Moghe presented her research at the Experimental Biology 2011 meeting for the American Society for Nutrition on April 10.

Nanopartículas de colesterol bom localizam e destroem células de câncer

HDL sintético

Pouco depois de desvendarem a estrutura real do colesterol bom, ou HDL, os cientistas agora descobriram que a molécula pode ser usada para transportar medicamentos contra o câncer.

Nanopartículas de HDL sintético foram carregadas com pequenos fragmentos de RNA interferente, que silenciam genes promotores do câncer.

No experimento, as partículas "desligaram" seletivamente os genes e reduziram ou eliminaram completamente tumores de câncer de ovário em animais de laboratório.

Colesterol contra o câncer

"A interferência de RNA tem grande potencial terapêutico, mas levá-la até as células do câncer vinha sendo problemático," explica o Dr. Anil Sood, da Universidade do Texas.

"A combinação do siRNA com o HDL gerou uma forma eficiente para levar essas moléculas até seus alvos. Este estudo tem várias implicações importantes no combate a vários tipos de cânceres," diz o pesquisador.

Sood desenvolveu as nanopartículas - denominadas carreadores, porque carregam medicamentos - juntamente com seu colega Andras Lacko, que havia descoberto o potencial do HDL como meio de transporte de drogas.

O próximo passo da pesquisa é preparar os testes clínicos em humanos. "Se pudermos destruir 70, 80 ou 90% dos tumores sem acumulação de drogas no tecido normal em animais, muitos pacientes poderão se beneficiar desse novo tipo de tratamento a longo prazo," afirmou Lacko.

Sem efeitos colaterais

A não-acumulação dos medicamentos nos tecidos sadios significa que o paciente terá menos efeitos colaterais, sobretudo os fortes efeitos da quimioterapia.

Isso é possível com a nova técnica porque o receptor do HDL, chamado SR-B1, somente é expresso nas células tumorais e no fígado.

As tentativas anteriores de usar nanopartículas sintéticas para transportar o siRNA esbarraram na toxicidade que essas partículas minúsculas podem representar para o organismo, o que cria uma outra linhagem de efeitos colaterais, eventualmente mais danosos, porque as nanopartículas podem se acumular no organismo.

E, se não tiver uma sustentação para o seu transporte, o RNA de interferência se quebra e é excretado pelo organismo antes de poder agir.

Por sua vez, "o HDL é totalmente biocompatível e representa uma melhoria na segurança em relação aos outros tipos de nanopartículas," afirma Sood.

Criado primeiro padrão brasileiro para peso de bebês

Padrão de peso de bebês

Acaba de ser criado o primeiro padrão de peso ao nascimento de acordo com a idade gestacional, específico para aplicação no Brasil.

Fruto de um trabalho de parceria entre a engenharia e a medicina, a pesquisa analisou cerca de 8 milhões de dados referentes a partos de nascidos vivos.

É o maior estudo desse tipo já realizado no mundo e o primeiro com dados colhidos em todo o Brasil.

O estudo foi desenvolvido por Carlos Pedreira (UFRJ/Coppe) em conjunto com Elaine Sobral da Costa e Sylvia Porto, do (Instituto de Puericultura e Pediatria Martagão Gesteira), e Francisco Carlos Pinto, da Universidade Federal Fluminense.

A pesquisa completa será publicada em junho de 2011 nos Anais da Academia Brasileira de Ciências.

Peso para idade gestacional

O principal resultado do trabalho em breve estará disponível para médicos de todo o país: são gráficos e tabelas que ajudarão pediatras e neonatologistas a identificar se uma criança nasceu com o peso adequado para a idade gestacional correspondente.

Essa relação indica se a gravidez foi saudável, possibilita o prognóstico de doenças e agiliza o início do tratamento, sobretudo no caso de bebês prematuros - que em geral nascem abaixo do peso e, por isso, carecem de mais cuidados e atenção.

Confiantes no impacto social de seu trabalho, os pesquisadores esperam que, a partir da publicação do trabalho, e com a colaboração da Sociedade Brasileira de Pediatria e do Ministério da Saúde, as tabelas e gráficos venham a se tornar a referência nacional para a relação peso por idade gestacional.

Partos prematuros

Segundo o Ministério da Saúde, em média 6,6% dos bebês nascidos vivos são prematuros, por causa de complicações durante a gravidez. No mundo todo, 1.500 mães morrem diariamente pela mesma razão, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS).

Até o momento, as tabelas utilizadas pelos médicos para acompanhar o crescimento intrauterino e avaliar o peso do bebê ao nascer se baseiam em curvas de crescimento produzidas em outros países ou, quando muito, numa pesquisa brasileira de 1995, que analisou apenas 4,4 mil casos, todos em Brasília.

Ao trabalhar com os dados de 8 milhões de casos, recolhidos em todo o território nacional, o novo estudo reflete efetivamente a realidade dos nascidos no Brasil.

Tratamento precoce

Segundo a médica Sylvia Porto, a hipertensão arterial materna é o problema mais comum relacionado a partos prematuros, podendo exigir uma intervenção médica - no caso, um parto por cesariana antes do tempo normal de gestação - para não colocar em risco a vida da mãe ou a da criança.

Fatores externos, como fumo e bebida durante a gestação, também contribuem para o nascimento prematuro de crianças.

Os bebês com baixo peso - que é o quadro de todo nascido-vivo prematuramente - são sujeitos a diversas doenças, que podem se iniciar no nascimento e deixar seqüelas futuras, explica a médica.

"Identificar se o peso e o tamanho de um recém-nascido estão dentro da normalidade é importante para prognosticar doenças e iniciar o tratamento o mais cedo possível", diz ela.

Genética brasileira

Padrões desenvolvidos especificamente para uso no Brasil são necessários porque, como explica Sylvia Porto, as pesquisas internacionais ou com poucos casos analisados não refletem com precisão as características genéticas da população brasileira.

Para os padrões norte-americanos, os recém-nascidos brasileiros seriam considerados menores que o tamanho ideal, mas segundo os padrões brasileiros, não.

O estudo tem ainda a vantagem de ser o mais amplo realizado no mundo até agora. Antes disso, o levantamento mais abrangente foi feito nos Estados Unidos na década de 60 e se baseou em dados de cerca de 3 milhões de nascimentos. Os dados relativos aos 8 milhões de nascimentos do levantamento brasileiro, fornecidos pelo SUS, foram referem-se a maternidades de todos os estados brasileiros no período 2003-2005.

Reunir tal volume de dados e transformá-los em informações úteis, excluir possíveis erros e gerar uma curva que represente todo esse processo não é trabalho fácil. Só para formatar os dados foram necessários cerca de seis meses. Programas de análise de dados específicos foram escritos para eliminar erros das informações originais e facilitar as interpretações médicas.

Segundo Carlos Pedreira, da Coppe, os principais problemas encontrados durante esse processo foram erros de dados: "Desenvolvemos programas que filtravam os casos absurdos, como o de crianças nascidas com 16 kg ou com 160 gramas. Neste ponto, os parceiros médicos tiveram papel fundamental para garantir coerência aos resultados", diz ele.

Cientistas querem reduzir morte de bebês recém-nascidos

Neonatos

Um grupo de pesquisadores da Escola de Enfermagem da USP está buscando alternativas para reduzir a mortalidade dos neonatos, bebês de zero a 28 dias de vida.

Os pesquisadores, coordenados pela professora Amélia Fumiko Kimura, estão estudando formas de controlar a dor no pós-operatório, cuidados nos tratamentos que envolvem acessos venosos e no desenvolvimento de modelos de atendimento aos recém-nascidos e suas mães.

"Apesar dos avanços ocorridos na tecnologia de suporte de vida, cerca de 65% das mortes de crianças até um ano de idade ocorrem no período neonatal", atesta a professora.

Cirurgias e injeções

Os estudos desenvolvidos pelo grupo priorizam três focos temáticos.

O primeiro diz respeito ao controle da dor de neonatos no pós-operatório e em outros procedimentos invasivos.

A segunda abordagem se relaciona ao tratamento dispensado pelos profissionais de enfermagem aos recém-nascidos com relação aos acessos venosos. "Há um vácuo de conhecimento no que diz respeito aos tipos de dispositivos intravenosos para administração dos medicamentos, que proporcionam maior segurança e conforto aos neonatos, mas que demandam capacitação dos profissionais para o seu adequado manejo".

O terceiro foco de investigação se refere à avaliação do impacto da implementação de modelos de atendimento ao recém-nascido, como o Hospital Amigo da Criança e o Método Canguru. Esses modelos têm como objetivo, respectivamente, incentivar o aleitamento materno e o estabelecimento de maior contato entre mãe e filho.

Dor nos bebês

A pesquisadora Mariana Bueno estudou a avaliação da dor e intervenções analgésicas farmacológicas e comparou o efeito analgésico da oferta oral de glicose 25% com o leite materno.

O resultado mostrou efeito superior da glicose 25% em relação ao leite materno.

Entretanto, "vale ressaltar que não se deve descartar a oferta desse leite como medida analgésica. Além disso, a administração do líquido associado a outra medida analgésica ainda deverá ser objeto de futuros estudos", afirma a professora Amélia.

A exposição do neonato à dor, em especial os que permanecem internados em unidade de terapia intensiva neonatal por tempo prolongado, tem sido objeto de preocupação dos profissionais de saúde do mundo todo.

Vulnerabilidade

A forma como a população neonatal é tratada repercute em seu desenvolvimento e crescimento.

"Os neonatos são considerados de maior vulnerabilidade entre os humanos e, por isso, estudos sobre eles devem ser ética e clinicamente analisados visando evitar expô-los a quaisquer riscos. Assim, desenvolver pesquisas que envolvam recém-nascidos é uma tarefa desafiante", conclui a professora.

O grupo está estabelecendo projetos em parceira com pesquisadores de outras instituições brasileiras e internacionais para aprimoramento das pesquisas e criação de protocolos para tratamentos dos neonatos.